Vi har altid kaldt Amerikas oprindelige folk for indianere – og eskimoer, når vi talte om de mennesker, der lever i de arktiske egne. Men ord er blevet ladet med nye betydninger, og i dag er det ikke uproblematisk at tale om indianere. I Canada bruger man i dag således betegnelsen First Nations om de folkeslag, som befolkede Amerika, inden europæerne koloniserede kontinentet. I USA bruger man betegnelsen Native Americans.
Man har også – med en typisk opfattelse af sig selv om over-kultur – brugt betegnelsen De Fem Civiliserede Stammer samt Redskins. Her vil vi dog tillade os at bruge betegnelsen indianer.
Man regner med, at Amerika blev befolket ved, at mennesker vandrede over Beringsstrædet fra Asien, så indianere har derfor asiatiske rødder. Det er formentlig sket for omkring 14.000 år siden, og for omkring 3.000 år siden udviklede det sig til nogle af de avancerede kulturer, som vi kender i dag – blandt andet maya kulturen og kulturen omkring inkaerne.
Europæiske kom, slogedes og sejrede
Selv om vikingerne kortvarigt havde levet i små kolonier på det, der i dag er den canadiske østkyst, var det først I 1400-1500 tallet, at europæerne for alvor begyndte at dukke op. Det gjorde de til gengæld godt og grundigt. Hvor vikingerne af de oprindelige befolkningsgrupper blev jaget tilbage til Grønland, som de så koloniserede i stedet for, kan man sige, at de europæiske kolonister fra Spanien og Portugal ikke blot kom, så og sejrede – de kom, slogedes og sejrede.
Godt hjulpet på vej af europæiske sygdomme, som de oprindelige indianere ikke havde nogle som helst forsvarsmekanismer imod, samt europæernes krudt og kugler, blev de oprindelige indianske folk voldsomt nedkæmpet i løbet af de næste århundreder. Når europæerne kunne svare igen på bue og pil med geværskud, og når de for eksempel bragte koppesmitte med sig, havde den oprindelige amerikanske befolkning ikke en chance for at forsvare sig. De døde som fluer for kuglernes regn, og faldt på stribe, da deres helbred blev ødelagt af de europæiske sygdomme.
I dag lever den oprindelige amerikanske befolkning stadig i områderne, men i en decimeret form, og det har ofte været nødvendigt med særlige foranstaltninger som reservater for at beskytte disse mennesker.